La permaculture est à la fois une éthique, une philosophie, une science et une méthode de conception, d'aménagement, de planification et d'organisation de systèmes (et d'écosystèmes), dont les préoccupations fondamentales sont l'efficacité, la soutenabilité (durabilité) et la résilience.

Le terme "Permaculture" est une contraction de permanent et culture, initialement de permanent et agriculture (mot inventé par les australiens Bill Mollison et David Holmgren). Aujourd'hui, le terme "Permaculture" fait référence à la culture permanente, c'est-à-dire visant à aménager des écosystèmes humains, éthiques, durables et robustes, qui s'intégreront harmonieusement dans les systèmes naturels.

Elle se distingue d'autres méthodes d'aménagement par ses principes et éthiques fondamentaux.

Trois éthiques:

- prendre soin de la Terre et de toutes ses formes de vie;

- prendre soin des personnes et bâtir la communauté;

- redistribuer les surplus (à la Terre et aux personnes).

Pour mettre en oeuvre ces éthiques, la permaculture s'appuie sur des principes universels et puissants; le premier de ces principes étant l'observation active et sensible.

La permaculture sert à concevoir des systèmes résilients, c'est-à-dire suffisamment élastiques pour se rétablir ou s'adapter après des chocs ou des changements, mais aussi des systèmes pérennes, c'est-à-dire qui, sur la durée, génèrent plus d'énergie qu'il n'en aura fallu pour les établir, les maintenir et assurer leur remplacement.